Das Buch stützt sich zum Teil auf Erfahrungen von Hemingway aus dem Ersten Weltkrieg. Es handelt von einen jungen Amerikaner der freiwillig als Leutnant im Sanitätskorps der italienischen Armee dient. Der Leutnant entkommt nur knapp dem Tode. Er verliebt sich in eine englische Krankenschwester. Sie stirbt bei der Geburt seines Sohnes. Die Liebesgeschichte steht aber eindeutig hinter den Erfahrung des Krieges.

"Der Roman zeigte, wie Zynismus oder Enttäuschung, geistiges Versagen oder Anbetung materiellen Erfolges, Ausschweifung oder Verzweiflung ihren Ursprung haben mochten in Heroismus, Ehrlichkeit und Treue, die eine unverdiente Niederlage erlitten hatten." Robert Penn Warren