Das Werk wurde 1939 von dem Autor im Exil fertiggestellt. Er schickte es daraufhin zu einem literarischen Preisausschreiben nach New York. Dies ist der Grund weshalb das Buch nicht beim Selbstmord 1940 wie seine Tagebücher verschollen gegangen ist. Der Orginaltitel des Werkes hieß "Der Augenzeuge". Da das Buch erst 1963 in Deutschland erschien, mußte der Titel abgeändert werden, da ein gleichnamiges Werk schon von einem anderen Autor erschienen war.
Die Geschichte beschreibt die Lebensgeschichte eines Arztsohnes, der sich seinen Weg nach oben erkämpfen will. Das Werk spielt in der Zeit von der Jahrhundertwende bis zum Spanischen Bürgerkrieg von 1936. Weiß hat in diesem Roman viele Parallelen aus seinem Leben mit eingebaut.
Durch einen Aufenthalt in einem Konzentrationslager mit Folter und die Flucht ins Exil nach Paris entfremden den jüdischen Arzt von seiner Frau. Nach der Überwindung von Selbstmordgedanken schließt er sich der republikanischen Truppe im spanischen Bürgerkrieg als Arzt an.